Cette étape consiste en des recherches bibliographiques et documentaires. Elles ont pour but de repérer des secteurs archéologiques sensibles le long du tracé de la LGV Est européenne. Ces recherches sont complétées par des reconnaissances pédestres qui permettent de collecter des fragments d’objet en surface (pierres taillées, tessons, etc.). Cette étape a déjà été réalisée sur la phase 2, pour laquelle la nouvelle technologie du LIDAR a été utilisée.

Les diagnostics

A l'aide de pelles mécaniques, les archéologues procèdent à des sondages d’environ 20m de long et d'une quarantaine de cm de profondeur, implantés en quinconce sur toute l'emprise du projet. Au total, jusqu'à  7 % à 10% de la superficie de l'emprise ferroviaire est sondée. La mise au jour de mobiliers (silex, tessons de poterie) ou de structures (murs, fossés comblés ou pieux) sont autant d'indices révélateurs d'un site. Si aucun vestige n’est détecté, les sondages sont rebouchés rapidement, en respectant les couches de terrains. Les diagnostics font ensuite l’objet de rapports de synthèse.

Les fouilles

La décision d’engager des fouilles est définie par arrêtés des préfets de région sur proposition des Services Régionaux d’Archéologie (SRA). Les sites les plus intéressants font l’objet de fouilles préventives afin de recueillir et analyser l’ensemble des données d’un site. Toutes les structures archéologiques (fossés, murs de fondations, etc.) ou les mobiliers mis au jour sont soigneusement répertoriés, photographiés et sauvegardés.

Avancée des investigations

La phase d’étude préalable est terminée sur les 2 tronçons. Les diagnostics archéologiques ont tous été effectués en Alsace et en Moselle, 350 hectares sur 500 ont déjà été réalisés. 30 sites potentiels de fouilles ont été recensés. Les SRA décideront si ces fouilles doivent être engagées. Si c’est le cas, les fouilles de sauvegarde débuteront en 2009.